Cómo se hace el papel

Entender cómo se hace el papel es profundizar en uno de los inventos clave para la evolución humana. Etimológicamente, la palabra “papel” proviene del latín “papyrus” y el primer papel moderno se le atribuye al cortesano chino Cai Lun en el año 105 (S. II dC).

Anteriormente, la seda fue el soporte de escritura en la antigua China, donde también se usaban trozos de bambú. Cai Lun fue el primero en fabricar pasta de papel usando la corteza de los árboles, pedazos de cáñamo, retales viejos y otros elementos como redes de pescar.

¿Cómo se fabrica el papel? Paso a paso

La materia prima que se utiliza en el proceso de fabricación del papel es la fibra de madera y el proceso de producción de los diferentes pliegos suele ser básicamente el mismo, sobre todo en los primeros pasos.

Obtención de madera y descortezado

El primer paso en la fabricación del papel es cortar los árboles y eliminar las ramas, dejando únicamente el tronco principal. Las maderas resinosas, que son menos largas, resistentes y frondosas, son las que se usan para realizar papeles de bajo gramaje. Además, se puede utilizar como base papel reciclado previamente.

Fibra y pasta

Los troncos se reducen a trozos pequeños, para que sea más sencillo elaborar el mayor número de fibras vegetales en procesos químicos posteriores. Mediante un tratamiento con productos químicos se consigue una pasta, fundamental en la obtención del papel. Se puede realizar de varias formas, pero lo más económico es el agua, aunque también puede emplearse el sulfato de magnesio.

El objetivo de este proceso es eliminar las fibras de la madera no deseadas, la lignina, quedando únicamente la celulosa, que es la materia principal para elaborar la hoja de papel.

Blanqueo

Este proceso busca eliminar la lignina que no pudo retirarse durante la cocción. Lo normal es usar dióxido de cloro, ya que reduce los contaminantes, el ozono y las enzimas o peróxidos. La pasta que se obtiene se lava, filtra y seca. El objetivo es lograr blanquear el papel para conseguir el color apropiado.

Prensado

En este importante proceso se obtiene el grosor deseado. La materia prima pasa entre unos rodillos giratorios que, dependiendo del fabricante, pueden imprimir marcas. Después, el papel se prensa cuidadosamente entre dos rodillos envueltos en fieltro. El textil permite extraer la poca agua residual que queda en el material. Posteriormente, pasa por otros rodillos que le otorgan, al futuro papel, una textura adecuada.

Secado

El proceso de secado comienza con la aplicación de unos rodillos calientes que se encargan de rematar la última fase de secado. Básicamente, se transfiere calor al papel mediante el uso de cilindros, cuyo objetivo es dejar seco el material y librarlo de posibles humedades. Este proceso es bastante complejo, el secado de papel es un equilibrio sutil entre masa, energía, presión y temperatura.

Acabado

Es el paso final del tratamiento en superficie del papel. El material pasa por unos rodillos fríos que le otorgan el acabado final que todos conocemos. Además, durante este proceso se le da el brillo deseado, que será propio de cada tipo de papel fabricado. No todos los pliegos cumplen la misma función, y dependiendo de sus propiedades, cada uno sirve a un uso diferente.

Después del proceso de fabricación, las variedades de papel que podemos encontrar en los comercios son casi ilimitadas. Cada tipo de papel posee unas cualidades concretas, con un estilo propio y características especiales, adaptadas a los diferentes proyectos que tengamos que realizar.

A continuación, mostramos los tipos principales de papel que podemos encontrar en el mercado.

• Papel couché. El papel satinado, estucado o couché presenta un exterior recubierto de productos adhesivos y pigmentos de gran calidad que le confieren cualidades especiales. Es fácilmente diferenciable de otros tipos por su peso, brillo, suavidad y superficie lisa.
• Offset. Es un papel sin revestimiento que presenta una notable absorción de tinta, debido a su elevada porosidad. Es el papel común que usamos normalmente para imprimir y podemos encontrarlo en una gran cantidad de gramajes, con diferentes calidades y colores. No proyecta ningún tipo de reflejo y es agradable al tacto.
• Reciclado. La tendencia hacia el desarrollo sostenible ha fomentado el proceso de reciclaje del papel. El tipo de pliego resultante proviene de la recuperación de papel ya elaborado o usado para convertirlo en nuevos productos de papel. Existen todo tipo de texturas, colores y tamaños.
• Creativo. Es un papel rígido que se suele utilizar para aplicaciones empresariales, de publicidad y para diferenciarse claramente de la competencia. En definitiva, son empleados para beneficiar la imagen de la empresa.
• Papeles higiénicos y sanitarios. Aparte del uso íntimo que todos conocemos, este papel suele emplearse para secarse las manos en dispensadores y limpiar superficies.

Como podemos observar, el proceso de fabricación y los tipos de papel han evolucionado mucho a lo largo de la historia. Actualmente, el objetivo es que la madera que se emplea en su fabricación se pueda cultivar en plantaciones que son reforestadas periódicamente.